Eins og er er plastmengun alls staðar. Milljarðar tonna af plastúrgangi lenda á urðunarstöðum eða fljóta í sjónum, brotna smám saman niður í smærri og smærri hluta en hverfa aldrei í raun. Þetta er eitt alvarlegasta umhverfisvandamál samtímans og það mun ekki hverfa nema við breytum plastnotkunarvenjum okkar eða þróum ný efni sem eru lífbrjótanleg.
Það er einmitt það sem vísindamenn við UC San Diego hafa verið að gera í meiri hluta síðasta áratugar. Þverfaglegt teymi, þar á meðal líffræðingurinn Stephen Mayfield og efnafræðingarnir Michael Burkart og Robert "Skip" Pomeroy, hafa þróað pólýúretan froðu úr þörungum og öðrum líffræðilegum uppsprettum þannig að froðan sé náttúrulega brotin niður af umhverfinu. Eflir (bakteríur og sveppir) brotna niður. Sérfræðingar hafa notað þessa froðu til að búa til skó, þar á meðal flip-flops, vinsælasta skófatnað heims, og hafa prófað niðurbrot þeirra í jarðrænu umhverfi. Þegar þeir eru grafnir í jarðvegi byrja skórnir að brotna niður á allt að 16 vikum.
Núna, í nýju rannsókninni, prófaði teymið hvort þessar pólýúretan froðu, gerðar úr lífrænum einliðum, myndu brotna niður þegar sökkt væri í sjó. Rannsakendur unnu með höfundi rannsóknarinnar Samantha Clements, sjávarlíffræðingi og rannsóknarkafari við Scripps Institution of Oceanography. Þeir festu froðu- og skósýni á Ellen Browning Scripps Memorial Pier og fylgdust með eðlis- og efnafræðilegum breytingum þeirra með því að nota Fourier-transform innrauða litrófsgreiningu og skönnun rafeindasmásjár.
Staðsetning flugstöðvarinnar gefur einstakt tækifæri til að prófa efnið í náttúrulegu vistkerfi nálægt ströndinni, umhverfi þar sem plastúrgangur endar oft. Árið 2010 áætluðu vísindamenn að 8 milljarðar kílóa af plasti hafi borist í hafið á einu ári, og búist er við verulegri aukningu fyrir árið 2025. Þegar plastúrgangur berst í hafið getur það skaðað vistkerfi sjávar, skolað á land sem rusl eða flutt til miðlægra staða, myndar sorphirðu, eins og sorphauga Kyrrahafsins sem nær yfir meira en 1,6 milljón ferkílómetra svæði.
Niðurstöðurnar, sem nú eru birtar í tímaritinu Environmental Science, sýna að þessi tilraunaefni úr pólýúretan sem fest var við bryggjuna festust fljótt af ýmsum sjávarlífverum og fóru að brotna niður á aðeins fjórum vikum. Niðurbrotsefni, aðallega bakteríur og sveppir, brjóta niður efni í upprunalegu einliða (efnasameindir), sem síðan eru notaðar sem næringargjafi. Þegar vísindamennirnir greindu örverurnar sem gátu neytt pólýúretansýnanna komust þeir að því að þessar örverur voru tegundir sem almennt finnast í náttúrulegu sjávarumhverfi.
Stephen Mayfield, prófessor við líffræðideild og forstöðumaður California Seaweed Biotechnology Center, sagði: „Það er engin ein fræðigrein sem getur tekið á þessum almennu umhverfisvandamálum, en við höfum þróað samþætta lausn sem virkar á landi og nú veit að það er líka hægt að gera það í sjónum. Líffræðileg niðurbrot. Ég var undrandi að sjá hversu margar lífverur í sjónum settust á þessa froðu. Þetta varð eitthvað eins og örverurif."
Rannsakendur munu halda áfram að leitast við að þróa endurnýjanlegar og sjálfbærar einliða úr líffræðilegum uppsprettum til að framleiða fjölliður fyrir mismunandi notkun í framtíðinni. Rannsóknir þeirra munu einnig halda áfram að rannsaka líffræðilega niðurbrotsferlið og efnin sem myndast. Sérfræðingar segja að fólk sé farið að skilja umfang plastmengunarvandans og sé að leita að valkostum sem skaða náttúruna minna.
Stephen Mayfield sagði: "Röng meðhöndlun plasts í sjónum brotnar niður í örplast og er orðið mikið umhverfismál. Við höfum sýnt að það er algjörlega hægt að búa til hágæða plastvörur sem brotna niður í sjónum. Plast er ekki Það ætti að gera það. fara í hafið en ef það gerist verður efnið að örverum að æti, ekki plastúrgangi og örplasti sem skaðar lífríki í vatni.“
